Antoine Lavoisier fue un químico francés del siglo XVIII, considerado el padre de la química moderna. Revolucionó la ciencia al establecer la ley de conservación de la masa y nombrar elementos como el oxígeno e hidrógeno. Además, reformó la nomenclatura química y desmontó la antigua teoría del flogisto. A pesar de sus contribuciones, fue ejecutado durante la Revolución Francesa por su papel como recaudador de impuestos en el anterior régimen

Infancia y juventud de Antoine Lavoisier

Antoine Laurent de Lavoisier nació el 26 de agosto de 1743 en París, Francia, en el seno de una familia acomodada de la burguesía. Su padre, un rico abogado del Parlamento de París, le brindó una buena y clásica educación desde una edad temprana. Cuando Lavoisier tenía cinco años, su madre falleció, pero dejó una considerable herencia que le permitió seguir una vida de estudios sin preocupaciones económicas.

Asistió al prestigioso Collège Mazarin, donde mostró un talento sobresaliente en ciencias, especialmente en química, matemáticas y astronomía. También recibió formación en derecho para seguir los pasos de su padre, y en 1764 obtuvo el título de abogado. Eso sí, su verdadera pasión siempre fue la ciencia.

Durante estos años, comenzó a interesarse por los problemas científicos de su tiempo, especialmente por la composición del aire, el fenómeno de la combustión y el estudio de los gases. Su formación fue multidisciplinaria, combinando humanismo y ciencia, algo muy propio de los sabios del Siglo de las Luces.

Carrera científica y descubrimientos de Antoine Lavoisier

Antoine Lavoisier comenzó a destacar en la comunidad científica francesa en la década de 1760, publicando investigaciones sobre geología y la composición del agua mineral. Sin embargo, su verdadera revolución llegó en el campo de la química, disciplina que en su época todavía estaba fuertemente influenciada por la teoría del flojisto, una sustancia hipotética que se creía responsable de la combustión.

Lavoisier fue el primero en desmentir esta teoría, demostrando mediante experimentos rigurosos que en realidad la combustión requería oxígeno, un gas que había sido descubierto poco antes por otros científicos como Joseph Priestley y Carl Wilhelm Scheele. Con sus propios experimentos, Lavoisier afirmó que el oxígeno no era un producto de la combustión, sino una sustancia imprescindible para que se produjera.

La Ley de la Conservación de la Masa

La Ley de Conservación de la Masa es la teoría más famosa de Antoine Lavoisier. Este personaje histórico formuló uno de los principios más fundamentales de la química moderna: la Ley de la Conservación de la Masa, también conocida como la Ley de Lavoisier. Esta ley establece que “la materia no se crea ni se destruye, solo se transforma” durante cualquier proceso químico. En términos prácticos, esto quiere decir que la masa total de los reactivos en una reacción química es igual a la masa total de los productos.

¿Cómo llegó a esta conclusión?

Lavoisier fue pionero en realizar experimentos meticulosos y cuantitativos. Usó balanzas extremadamente precisas para medir con exactitud las sustancias antes y después de cada reacción. Uno de sus experimentos más famosos consistió en calentar mercurio en un recipiente cerrado, lo que producía un óxido. Al calentar nuevamente ese óxido, el mercurio y el oxígeno se liberaban, y la masa original se recuperaba por completo. Este tipo de pruebas le permitió demostrar que ningún material se perdía ni se ganaba, sino que solo cambiaba de forma o se combinaba de otras maneras.

Impacto en la ciencia

La Ley de Lavoisier cambió radicalmente la forma de entender las reacciones químicas. Antes de él, muchos científicos aún creían en la teoría del “flogisto”, una sustancia hipotética que se pensaba que se liberaba durante la combustión. Lavoisier desmontó esta teoría con sus experimentos y demostró que la combustión era una reacción con el oxígeno, no la pérdida de una sustancia invisible.

Esta ley fue crucial para:

• Inspirar a futuras generaciones de químicos a medir y comprobar sus teorías con precisión.
• Establecer la química como una ciencia exacta y cuantitativa.
• Desarrollar las bases de la estequiometría, que calcula proporciones en las reacciones.

Louis Pasteur, pionero de la microbiología y la química, debe mucho a Antoine Lavoisier. Lavoisier sentó las bases de la teoría química moderna, especialmente con su ley de la conservación de la masa, que influyó en el desarrollo de la química como ciencia exacta. Pasteur, aplicando estos principios, realizó avances cruciales en la comprensión de los procesos biológicos y químicos, como la pasteurización y el desarrollo de vacunas. La investigación de Pasteur sobre la fermentación y la descomposición también se basó en los conceptos de Lavoisier, consolidando la relación entre química y biología.

Vida pública y ejecución durante la Revolución Francesa

Además de su brillante labor científica, Antoine Lavoisier tuvo un papel destacado en la administración pública. Fue miembro del Ferme Générale, una institución encargada de recaudar impuestos en nombre de la corona francesa. Aunque su intención era modernizar y hacer más eficiente el sistema fiscal, esta posición lo vinculó directamente con el Antiguo Régimen, lo cual se volvería fatal más adelante.

Durante la Revolución Francesa, el clima político se volvió extremadamente hostil hacia los nobles y funcionarios del viejo orden. A pesar de que Lavoisier había trabajado por el bien común —incluso impulsando reformas agrícolas y sanitarias— su vínculo con la recaudación de impuestos y su condición de aristócrata fueron suficientes para que se convirtiera en un blanco político.

En 1794, bajo el gobierno del Comité de Salud Pública, liderado por Robespierre, Lavoisier fue arrestado y acusado de traición junto a otros miembros de la Ferme Générale. Durante su juicio, su defensa fue ignorada. El juez pronunció una frase que pasaría a la historia: “La República no necesita científicos”.

Antoine Lavoisier fue guillotinado el 8 de mayo de 1794 en París. Solo unos meses después, cuando el periodo del Terror terminó, fue reconocido como una de las grandes mentes de su tiempo. El matemático Joseph-Louis Lagrange dijo en su honor:

“Bastaba un instante para cortarle la cabeza, pero quizá no se necesite un siglo para que surja otra igual.”

Si te ha gustado la biografía de Antoine Lavoisier no dudes en compartir la publicación. Si te interesa la historia de otros personajes históricos te invito a leer la historia de Leonardo da Vinci.