Adam Smith (16 de junio de 1723 – 17 de julio de 1790) fue un economista y filósofo escocés considerado el padre de la economía moderna. Su obra más influyente, La riqueza de las naciones, aborda conceptos fundamentales como la división del trabajo, el mercado libre y la «mano invisible» que regula la economía. Smith defendió el liberalismo económico, argumentando que el interés personal promueve el bienestar colectivo. Su pensamiento sentó las bases del capitalismo y sigue siendo central en el estudio de la economía y la política contemporánea.
Primeros años, formación e influencias
Adam Smith nació el 5 de junio de 1723 en Kirkcaldy, una ciudad escocesa también conocida como The Lang Toun. Aunque desde joven demostró su vocación por los estudios y una gran capacidad para memorizar, nadie hubiera imaginado jamás la relevancia que tendría como economista y filósofo y el antes y después que tuvo lugar en la economía gracias a sus obras.
Smith era hijo único y huérfano de padre desde los tres meses. Muy estudioso, en su adolescencia, ingresó en la Universidad de Glasgow en 1737 a los 14 años de edad. Se interesó por las matemáticas, la psicología y la ética y recibió clases de filosofía moral en unos años en los que sus ideas filosóficas y planteamientos económicos comenzaban a gestarse.
Tras graduarse en Glasgow una beca le llevaría hasta la Universidad de Oxford donde permanecería estudiando en Balliol College durante seis años. Al acabar sus estudios de filosofía clásica en Oxford regresó a Kirkcaldy en busca de trabajo y durante los años siguientes empezó a dar conferencias de economía, historia y filosofía en Edimburgo.
Smith estableció una estrecha amistad con el filósofo David Hume, el cual influyó mucho en las ideas que aparecen en las obras de Smith. En el año 1751, sería nombrado decano de la Universidad de Glasgow y ocho años más tarde en 1759 publicaría su primer libro llamado «Teoría de los sentimientos morales».
La teoría de los sentimientos morales de Adam Smith
Esta fue su obra más representativa desde el punto de vista filosófico. En ella Smith definió cómo el hombre es un ser individual egoísta que busca su beneficio propio por encima del bienestar social. Además, añade que sería posible la cooperación por el bien común si se obtiene un beneficio económico, espiritual o moral.
En la obra se exponen los sentimientos morales: resentimiento, venganza, corrupción, admiración, justicia y virtud. También se argumenta que en un sistema económico libre, el interés propio de cada individuo acaba favoreciendo al conjunto. Por último, cabe destacar el uso por primera vez de la que sería la metáfora más famosa de Adam Smith, «La mano invisible». Hablaremos de la mano invisible más adelante.
Trabajo como tutor
Tres años más tarde de la publicación de su primera obra una suculenta oferta llegaría hasta Smith. El aristócrata Charles Townshend le ofrecería una cuantiosa pensión vitalicia a cambio de ser el preceptor del duque de Buccleuch. De este modo, hizo su maleta y puso rumbo a Francia.
En su etapa como tutor vivió en Tolouse, Ginebra y París, ciudades donde comenzó a redactar la que sería su obra magna. En el país galo conoció a personalidades como Voltaire, Benjamin Fraklin o el fisiócrata François Quesnay. De este último se nutrió en especial incorporando a su pensamiento el «laissez faire, laissez passer» una de las bases del liberalismo económico.
En 1766 debido a la muerte del hermano de su pupilo regresó a Kirkcaldy con su madre para centrarse más que nunca en el libro cuyas primeras líneas fueron escritas en Tolouse. Nueve años después, su obra vería la luz.
La riqueza de las naciones, obra cumbre de Adam Smith
Nuestro personaje histórico no era un político ni un militar sino un filósofo que decidió adentrarse en el mundo de la economía cuando el mercantilismo era el sistema dominante . En 1776 se publicaría en Londres el primer libro moderno de economía, el mismo año en el que se firmó la declaración de independencia de Estados Unidos.
En él, Adam Smith analiza la prosperidad que países como Inglaterra o Países Bajos han alcanzado. «La riqueza de las naciones» aborda asuntos que nunca antes se habían tratado y desarrolla una teoría económica en base a la división del trabajo, el mercado, la moneda, los precios. El libro fue muy exitoso desde el principio (agotándose en seis meses) y gracias a él Smith paso a ser considerado por muchos como padre de la economía política.
La división del trabajo
Otro de los conceptos fundamentales de la teoría económica de Adam Smith es la división del trabajo. Nuestro personaje histórico era totalmente partidario de la especialización en el trabajo como vía para lograr la eficiencia y un aumento de productividad.
Por ejemplo, si en una empresa, cinco trabajador tienen que realizar y participar en todas las fases de producción de un coche, serán menos productivo que si cada uno se especializa y domina una de las fases de producción. Las fábricas son un ejemplo sencillo pero la especialización y la división del trabajo es algo aplicable a cualquier sector de la economía e incluso al reparto de las labores domésticas.
El libre mercado y la competencia
Adam Smith entendía la competencia y el libre mercado como los motores del progreso e innovación. En un mercado donde las empresas luchan por repartirse su trozo de pastel, todos los competidores tienen incentivos a mejorar sus productos y servicios.
En un mercado donde varias empresas venden un producto a un determinado precio, todas quieren diferenciarse de sus competidores para poder absorber la mayor cuota de mercado posible. Es ahí donde entran las distintas opciones que tienen las empresas para diferenciarse, a continuación las dos más comunes.
- Diferenciarse por precio: Aumentar el tamaño de tu empresa, incrementar la producción y poder ofrecer el producto a un precio menor y más competitivo al beneficiarte de las economías de escala.
- Diferenciarse por calidad: Aumentar la especialización y ofrecer un producto de mayor calidad gracias a una buena división del trabajo y especialización de los empleados que serán capaces de optimizar su producción mejorando la calidad y los tiempos.
En aquellos mercados en los que solo hay una empresa (monopolio), el ciudadano o consumidor está mucho más desprotegido puesto que tendrá que satisfacer su demanda bajo las condiciones de precio y calidad que el monopolista haya fijado para su bien o servicio.
El libre mercado en la práctica
Este es el concepto de libre mercado de Adam Smith, una teoría que cuenta con disidentes. En la práctica nos encontramos en una jungla en la que las empresas compiten muchas veces con prácticas poco éticas. Vemos empresas grandes aplastando a las pequeñas con grandes barreras a la entrada y empresas actuando al borde de la legalidad y a veces al otro lado.
Un ejemplo de prácticas poco éticas e incluso inmorales se da cuando una empresa decide penetrar en un mercado, por ejemplo la venta de pan y decide fijar precios por debajo del coste de producción con el objetivo de quitarle los clientes a otras panaderías y eliminar a sus competidores aunque ello suponga mantenerse en pérdidas durante un periodo de tiempo.
Pasado ese periodo, podría volver a subir los precios e incluso fijar uno más alto al que existía previamente. Podría hacerlo por la falta de competencia en ese mercado. Es por eso que Adam Smith creía en una regulación mínima que impidiera que la falta de ética, moral y avaricia de las personas permitiera a algunas empresas apoderarse del mercado.
Principales conclusiones de La riqueza de las naciones
En resumen, algunas de las conclusiones a las que llega Smith en su obra son:
- La riqueza de las naciones procede en mayor medida del trabajo que de los recursos de una nación.
- El valor de un producto no fluctúa, aunque sí su precio al estar regulado por la oferta/demanda.
- Cuanto más libres actúen los individuos, más productivos serán.
- Cuanto más grande sea un mercado mayor beneficio resultará de la especialización del trabajo.
- El estado debe «dejar hacer» y abandonar políticas proteccionistas e intervencionistas para limitarse a la defensa nacional, la justicia y el mantenimiento de instituciones públicas proveyendo de bienes y servicios concretos.
- El crecimiento económico se consigue a través de la división del trabajo y la libre competencia.
- La acumulación de capital es vital como fuente para el desarrollo económico.
- Los recursos deben invertirse en aquellos sectores que sean más productivos y rentables.
¿Qué es la mano invisible de Adam Smith?
La mano invisible de Adam Smith es una metáfora económica a menudo mal interpretada. Esta mano regula los fenómenos y comportamientos humanos y compensa las acciones. Con esta metáfora Adam Smith expone que los individuos logran el bien común buscando su interés personal. El ejemplo más claro es el de una persona que emprende y monta un negocio y gracias a ello, se enriquece pero al mismo tiempo ofrece bienes y servicios que mejora el bienestar común.
La mano invisible de Adam Smith es una metáfora acuñada por el economista en las dos obras que hemos visto: Teoría de los sentimientos morales (1759) y La riqueza de las naciones (1776).
Smith quería demostrar que esta «mano invisible» era una ley de la naturaleza que actuaba por sí sola aunque a veces necesitase alguna regulación. Cuanto menos interviniera el estado en el mercado y más estuviera basado este en la ley de la oferta y la demanda mayor sería el bienestar social que existiría. Con esta metáfora Smith defendía la libertad económica como medio para que las sociedades alcancen su máximo bienestar.
Rector honorífico de la universidad y últimos años
A diferencia de muchos otros autores, alcanzó la fama y los honores en vida. Sin embargo, lejos de lo público, Smith optó por pasar sus últimos años en Edimburgo realizando contados viajes a Londres o Glasgow. En el año 1787 fue nombrado rector honorífico de la Universidad de Glasgow ostentando dicho cargo durante dos años.
Sus últimos años fueron tranquilos aunque su salud comenzó a disminuir. En 1790 a la edad de 67, Adam Smith fallecería en Edimburgo. Este fue el final de uno de los personajes históricos más importantes que han existido, padre de la economía moderna y fundador de las bases de sistemas económicos que en el año 2021 todavía persisten a nivel mundial.
Si te ha gustado la historia de Adam Smith no dudes en compartir la publicación. Si te interesa la historia de otros personajes históricos te invito a leer la historia de Immanuel Kant.
